洋务运动的背景可以追溯到19世纪中期，当时中国正处于内忧外患之中。一方面，国内农民起义此起彼伏，太平天国运动对清政府构成了严重威胁；另一方面，鸦片战争后，列强通过一系列不平等条约，迫使中国开放口岸，割让土地，赔款白银，使得国家主权受到极大侵害。

面对内外交困的局面，清廷内部出现分化，以曾国藩、李鸿章为代表的洋务派主张学习西方先进技术与军事装备，以达到“自强”、“求富”的目的。他们认识到，仅靠传统封建制度已无法抵御外来侵略，必须引进西方工业文明成果。于是，在1860年代至1890年代间，洋务派发起了一系列旨在发展近代工业、创办新式学堂和建立现代化海军的改革尝试。

这些努力虽然未能挽救清朝灭亡的命运，但为中国迈向现代化奠定了基础，并开启了中国社会转型的重要一步。